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Le Mount Rushmore National Memorial présente les visages en granit de 18 mètres de haut de quatre présidents des États-Unis sculptés dans les Black Hills du Dakota du Sud. Ce site de 517 hectares attire plus de deux millions de visiteurs par an venus admirer la sculpture monumentale et parcourir les forêts de pins ponderosa environnantes.
Les visages en granit de 18 mètres de George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt et Abraham Lincoln surplombent les Black Hills dans l'ouest du Dakota du Sud. Le Mount Rushmore National Memorial couvre 517 hectares près de la ville de Keystone, en bordure de la Black Elk Wilderness. Les visiteurs parcourent le sentier présidentiel de 0,96 km pour admirer la sculpture massive sous différents angles, en traversant d'épaisses forêts de pins ponderosa. Le site comprend le Lincoln Borglum Visitor Center, où des expositions interactives détaillent le processus de construction de 14 ans, et le Sculptor's Studio qui abrite le modèle original à l'échelle 1:12.
Les pins ponderosa encadrent le granit gris pâle sur fond de ciel. Le parfum des aiguilles de pin embaume l'air lors de la montée vers la Grand View Terrace. Des lumières LED haute technologie illuminent les visages lors de la cérémonie d'illumination nocturne organisée chaque soir de fin mai à fin septembre. Des chèvres de montagne, descendantes d'un troupeau offert par le Canada en 1924, escaladent fréquemment les affleurements rocheux autour du mémorial. La Grand View Terrace offre la vue principale et dégagée sur les quatre présidents.
La foule estivale entraîne une forte congestion du parking géré par un concessionnaire. Juin, juillet et août enregistrent le volume le plus élevé des 2,5 millions de visiteurs annuels, provoquant de longues files d'attente au Carvers' Café et des plateformes d'observation bondées. Arriver avant 9h00 ou après 15h30 permet d'éviter le plus gros du trafic. Les visites hivernales nécessitent des vêtements chauds, car les températures à 1 731 mètres d'altitude descendent régulièrement en dessous de 4°C, et la neige peut limiter l'accès aux sentiers extérieurs. Le ticket de parking coûte 10 $ par véhicule privé et reste valable un an.
Le site du mémorial ouvre à 5h00 pendant les mois d'été, permettant aux arrivées matinales de voir le lever du soleil frapper le granit orienté à l'est. Les visiteurs passent généralement trois heures à explorer le musée, à parcourir les sentiers pavés et à assister aux conférences des rangers. Des fauteuils roulants manuels sont disponibles gratuitement au centre d'information, et des ascenseurs relient tous les niveaux des parkings à l'entrée principale. La loi fédérale interdit strictement de grimper sur la sculpture ou de faire voler des drones dans les limites du mémorial.
Les voyageurs atteignent le site en conduisant 56 km au sud-ouest de Rapid City le long de l'U.S. Highway 16 et de la South Dakota Highway 244. Aucun transport public ne dessert le mémorial, obligeant les visiteurs à louer des voitures ou à réserver des visites guidées privées en bus. La nourriture et les boissons sont interdites à l'intérieur du centre d'information, du Lincoln Borglum Visitor Center, du Sculptor's Studio et de la boutique de souvenirs. Le Carvers' Café sert des repas et propose la Memorial Team Ice Cream, qui utilise la recette originale à la vanille de Thomas Jefferson de 1780. Les animaux de compagnie doivent rester dans les parkings ou dans les zones de promenade désignées et ne peuvent pas entrer sur la place principale ou sur les sentiers.
L'historien du Dakota du Sud, Doane Robinson, a eu l'idée d'une sculpture monumentale dans la montagne en 1923. Il souhaitait stimuler le tourisme régional en sculptant des figures de l'Ouest comme Lewis et Clark, Red Cloud ou Buffalo Bill Cody dans les piliers de granit connus sous le nom de Needles. Le sculpteur Gutzon Borglum a rejeté les Needles en raison de la mauvaise qualité du granit et a choisi le Mount Rushmore. Borglum a également changé les sujets pour quatre présidents américains afin de donner au monument une portée nationale. La montagne choisie, connue des Lakota Sioux sous le nom de Tunkasila Sakpe Paha (montagne des Six Grands-Pères), se trouvait sur des terres garanties aux Sioux par le traité de Fort Laramie de 1868. La décision de sculpter les présidents dans ce pic spécifique a suscité une controverse immédiate et durable. Le gouvernement des États-Unis avait saisi le territoire en 1877 après la découverte d'or, et l'installation d'un monument fédéral ici a cimenté cette saisie dans la pierre.
Le président Calvin Coolidge a inauguré le site le 10 août 1927. La construction a commencé deux mois plus tard, le 4 octobre. Une équipe de 400 ouvriers a utilisé de la dynamite pour faire sauter 408 000 tonnes de roche, façonnant les contours bruts des visages. Les foreurs, suspendus dans des chaises de gabier, se balançaient au-dessus de la falaise à 1 731 mètres d'altitude pour percer des trous dans le granit. Ils remplissaient ces trous d'explosifs, les faisant détoner pour enlever de grandes sections de pierre. Les ouvriers utilisaient ensuite des marteaux pneumatiques pour lisser les surfaces dans un processus appelé « nid d'abeille ». Le projet a duré 14 ans. Aucun ouvrier n'est mort pendant la phase de construction, malgré l'utilisation quotidienne d'explosifs puissants et les hauteurs extrêmes. Les hommes gagnaient entre 35 et 75 cents de l'heure pour leur travail. Le visage de George Washington a été inauguré en premier en 1930, suivi de Thomas Jefferson en 1936, Abraham Lincoln en 1937 et Theodore Roosevelt en 1939.
Borglum avait initialement prévu de sculpter les présidents de la tête à la taille. Des contraintes de financement et son décès en mars 1941 ont forcé un changement de plans. Son fils, Lincoln Borglum, a repris le projet et a déclaré le monument terminé le 31 octobre 1941. Le coût final a atteint 989 992,32 $. Aujourd'hui, le National Park Service gère le site de 517 hectares. Les équipes d'entretien utilisent des mastics en silicone modernes pour combler les fissures dans le granit, empêchant l'eau de geler et de se dilater à l'intérieur de la roche. Le Lincoln Borglum Visitor Center a ouvert sous la Grand View Terrace pour abriter des expositions muséales et des artefacts historiques de l'époque du dynamitage. Le modèle original à l'échelle 1:12 reste exposé dans le Sculptor's Studio, montrant le design inachevé jusqu'à la taille. Les rangers donnent des conférences quotidiennes expliquant le processus de la machine à pointer utilisée pour transférer les mesures du modèle à la montagne.
Le Mount Rushmore est constitué de granit pegmatite à grain fin, choisi spécifiquement pour sa résistance à l'érosion. La montagne représente l'un des plus anciens affleurements de granit au monde, poussé à travers la croûte terrestre lors de la formation des Black Hills. L'épine dorsale de granit exposée contient moins de fissures que les pics environnants, ce qui lui permet de supporter le poids massif et les détails complexes des visages de 18 mètres. Le nez de chaque président mesure environ 6 mètres de long, tandis que leurs bouches s'étendent sur 5,5 mètres de large. Les yeux mesurent 3,3 mètres de large, avec des colonnes de granit de 50 cm laissées intactes pour capter la lumière du soleil et créer l'illusion des pupilles.
Les ouvriers ont retiré 408 000 tonnes de roche pour créer la sculpture. Quatre-vingt-dix pour cent de la roche sculptée a été dynamitée à l'aide de charges précises. La pierre restante a été façonnée en utilisant une technique appelée « nid d'abeille », où les foreurs créaient des trous étroitement espacés pour fragiliser le granit avant de le briser à la main. Les visages regardent vers l'extérieur depuis une altitude de 1 731 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les décombres du dynamitage restent empilés à la base de la montagne, laissés intentionnellement comme témoignage du processus de construction. Le granit s'érode à un rythme de seulement 2,5 cm tous les 10 000 ans, ce qui rend la sculpture très durable.
Le site du mémorial de 517 hectares s'étend au nord jusqu'à Old Baldy Mountain et au sud jusqu'à Grizzly Bear Creek. L'écosystème environnant présente d'épaisses forêts de pins ponderosa poussant sur un sol rocheux mince. L'Avenue des Drapeaux mène les visiteurs du bâtiment des concessions à la Grand View Terrace, affichant les drapeaux des 50 États, d'un district, de trois territoires et de deux commonwealths des États-Unis par ordre alphabétique. Le sentier présidentiel, une boucle de 0,96 km, parcourt ce terrain avec 422 marches, amenant les visiteurs directement sous les visages en granit. Commencer le sentier depuis le Sculptor's Studio nécessite une montée ardue, tandis que l'entrée depuis la Grand View Terrace offre un itinéraire en descente. Les premiers 300 mètres du sentier sont pavés et accessibles aux fauteuils roulants, se terminant à la base de la montagne. Sous la terrasse d'observation, le Lincoln Borglum Visitor Center abrite un musée gratuit rempli d'expositions interactives, y compris des grues de dynamitage virtuelles qui démontrent le processus d'excavation.
Le Mount Rushmore est un symbole polarisant aux États-Unis. Pour beaucoup, il représente les 150 premières années de l'histoire américaine, capturant la fondation, l'expansion et la préservation de la nation dans du granit solide. Le site accueille des cérémonies patriotiques nocturnes de mai à septembre, avec des rituels de descente des drapeaux et des reconnaissances des anciens combattants. Les visages massifs apparaissent fréquemment dans le cinéma, la littérature et le discours politique américains comme un emblème de la démocratie. Le monument attire 2,5 millions de visiteurs par an, ancrant l'économie touristique de l'ouest du Dakota du Sud aux côtés du Custer State Park et du Badlands National Park, situés à proximité.
Le monument occupe des terres considérées comme sacrées par les Lakota Sioux. Avant 1885, la montagne était connue sous le nom de Tunkasila Sakpe Paha, ou montagne des Six Grands-Pères. Elle servait de lieu de prière, de dévotion spirituelle et de quêtes de vision. Le gouvernement des États-Unis a saisi les Black Hills en 1877, violant le traité de Fort Laramie de 1868. Sculpter les visages des présidents américains dans cette montagne spécifique a approfondi l'insulte pour les tribus amérindiennes. La Cour suprême a statué en 1980 que la terre avait été prise illégalement et a offert une compensation financière, que la Nation Sioux a refusée, exigeant plutôt la restitution de la terre.
Aujourd'hui, le site sert de point focal pour les manifestations amérindiennes exigeant le retour des Black Hills. Le site du mémorial comprend le Lakota, Nakota, and Dakota Heritage Village, où les membres des tribus partagent des histoires sur leur histoire et leur lien avec la terre. Les visiteurs passent devant des tipis traditionnels et écoutent des intervenants expliquer les batailles juridiques et culturelles en cours sur Paha Sapa. À trente minutes de là, le Crazy Horse Memorial est sculpté dans une autre montagne des Black Hills, se dressant comme une réponse amérindienne directe aux sculptures du Mount Rushmore. Le projet Crazy Horse, commencé en 1948, refuse tout financement fédéral et repose entièrement sur des dons privés et des frais d'entrée.
La Memorial Team Ice Cream sert de la vanille faite à partir de la recette originale de Thomas Jefferson de 1780.
Plus de 200 chèvres de montagne vivent sur le site du mémorial, descendantes d'un troupeau offert par le Canada en 1924.
Les ouvriers ont utilisé de la dynamite pour faire sauter 90 % des 408 000 tonnes de roche retirées de la montagne.
Malgré 14 années passées par les ouvriers suspendus aux falaises avec des explosifs, aucun décès n'a été déploré pendant la construction.
Gutzon Borglum avait initialement conçu la sculpture pour montrer les présidents sculptés jusqu'à la taille.
Le monument utilise des lumières LED haute technologie pour son illumination nocturne afin de minimiser la consommation d'énergie et la pollution lumineuse.
Les pass fédéraux America the Beautiful ne couvrent pas les frais de parking de 10 $ car un concessionnaire privé gère le garage.
Il n'y a pas de droit d'entrée, mais les visiteurs doivent payer des frais de parking de 10 $ par véhicule privé. Ce pass de parking reste valable un an à compter de la date d'achat.
La construction a commencé le 4 octobre 1927 et s'est terminée le 31 octobre 1941. Le projet entier a pris 14 ans à être achevé.
Gutzon Borglum a conçu et sculpté le monument jusqu'à sa mort en mars 1941. Son fils, Lincoln Borglum, a pris la direction du projet pour l'amener à son terme.
Le sculpteur Gutzon Borglum a sélectionné ces quatre présidents pour représenter la fondation, l'expansion, le développement et la préservation des États-Unis au cours de ses 150 premières années.
Les Lakota Sioux connaissaient la montagne sous le nom de Tunkasila Sakpe Paha, ou montagne des Six Grands-Pères. Elle servait de lieu sacré de prière et de dévotion spirituelle.
Les animaux de compagnie ne peuvent pas entrer sur la place principale, l'Avenue des Drapeaux ou les sentiers de randonnée. Ils doivent rester dans les parkings et dans deux zones de promenade désignées.
La boucle du sentier présidentiel de 0,96 km contient 422 marches. Les visiteurs souhaitant une marche plus facile devraient commencer depuis la Grand View Terrace plutôt que depuis le Sculptor's Studio.
La structure de parking et le site restent ouverts le 25 décembre, si les conditions météorologiques le permettent. Tous les bâtiments des visiteurs, y compris le musée et les cafés, sont fermés pour les fêtes.
Les pass fédéraux comme le pass America the Beautiful ne couvrent pas les frais de parking. Un concessionnaire privé, Xanterra Travel Collection, gère l'installation de parking.
Aucun service de bus ou de train public ne dessert le Mount Rushmore. Les visiteurs doivent voyager avec un véhicule personnel, louer une voiture ou réserver une visite guidée privée depuis Rapid City.
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